VUELOS TRIPULADOS Y MICROGRAVEDAD

Desde el principio de los tiempos la gente ha estado guiada por la necesidad de explorar y han sido empujados hacia los limites del conocimiento para buscar e intentar cruzar la frontera de lo desconocido. Un viaje al espacio era parte de ese sueño hasta hace un par de decadas, cuando Neil Armstrong piso por primera vez la luna el 20 de julio de 1969. La largas estancias de los cohetes rusos y los repetidos vuelos del Shuttle americano son signo de que nos hemos lanzado a la conquista del espacio. Desde el principio ESA tomo parte en el programa de tripulacion espacial del Shuttle como constructor y luego suministrando el laboratorio espacial hasta llegar al programa de la Estacion Espacial Internacional (con el programa Columbus). Algunos astronautas que pertenecen a ESA son:

• Claude Nicollier (Suiza): encargado de colocar la plataforma Eureca desde el Shuttle Atlantis y de articular el brazo movil en la mision del telecospio Hubble
• Jean FranÇois Clervoy (Francia): volo en el Shuttle Atlas
• Ulf Merbold (Alemania): tomo parte en la mision EUROMIR94 en la Estacion Espacial rusa MIR
• Pedro Duque (España): coordino desde tierra los experimentos cientificos de la anterior mision. Actualmente esta entrenando con la NASA en una mision de altos vuelos en el espacio con el Shuttle

MICROGRAVEDAD:

La investigacion espacial sobre las ciencias de los materiales y la vida bajo condiciones de muy baja gravedad esta todavia muy poco desarrollada, pero los primeros resultados obtenidos nos muestran que podemos tener grandes expectativas. ESA esta desarrollando un programa sobre este tema en cooperacion con los Estados Unidos y Rusia.

LABORATORIO ESPACIAL "SPACELAB".

Estos laboratorios tienen una cabina presurizada dentro de la cual los astronautas trabajan en experimentos bajo condiciones de microgravedad (como si estuvieran en el vacio). El primer laboratorio espacial fue entregado a USA en 1980 y su 1ª mision (Spacelab-1) se produjo en 1983, transportando al astronauta Ulf Merbold (ESA) y por 1ª vez los astronautas trabajaron elevados (en el espacio) durante 24 horas, vigilando los 72 experimentos que transportaba. En abril de 1985 el Spacelab-3 transportaba 15 experimentos de microgravedad asi como 2 monos y 24 ratas. Despues de estos se han sucedido otros muchos experimentos y misiones hasta nuestros dias. El programa de Spacelab ha permitido a los europeos adquirir la experiencia que es esencial para los vuelos tripulados y abrirnos el camino para Columbus.Para aumentar la experiencia de los europeos en el en el campo de los vuelos espaciales tripulados y prepararnos para la era de las estaciones espaciales un gran nº de vuelos estan usando unidades como el laboratorio Spacelab y la estacion espacial MIR.

COHETES DE SONDEO

No todos los experimentos de microgravedad requieren grandes periodos de ingravidez. Cuando con unos pocos minutos es suficiente no es necesario usar un satelite o un laboratorio en orbita porque un cohete de sondeo ofrece una solucion mas barata. Desde que empezo el programa de microgravedad en 1982 ESA ha estudiado la forma de obtener una microgravedad de buen nivel durante mas de 10 minutos; esto ha sido proporcionado por los cohetes de sondeo Maxus que alcanzan una una altitud de 1000 Km y proporcionan experimentos a bordo durante unos 15 minutos bajo condiciones de microgravedad. Lanzado desde Kiruna en el norte de Suecia, Maxus realiza experimentos sobre vida, materiales y fluidos.

EURECA

Es un nuevo tipo de satelite (European Retrievable Carrier) que se lanzo en julio de 1992 con el Shuttle. Este satelite es enteramente automatico y esta provisto de un laboratorio ideal para estudios de microgravedad donde las aceleraciones parasitas suelen ser bastante bajas. Esta plataforma llevo en su 1ª mision una tonelada de carga util consistente principalmente en experimentos sobre vida y crecimiento de cristales bajo condiciones de microgravedad. Eureca fue recuperado por el Shuttle despues de casi un año de vuelo automatico en el espacio.

COLUMBUS Y LA ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL

En 1998 los Estados Unidos y Rusia empezaron a poner en orbita una gran estacion espacial (ISS). Desde que empezo este ambicioso programa en 1984 por USA, ESA ha estado asociada con ella igual que Japon y Canada; Rusia se unio al proyecto al final de 1993. La contribucion europea a la ISS consiste principalmente en un laboratorio de presurizacion llamado la Facilidad Orbital Columbus (COF) que permanecera unido al nucleo de la estacion espacial, asi como 2 nodos para conectar los distintos modulos de la estacion y un vehiculo de transferencia automatica (ATV) que sera lanzado por Ariane 5 y proporcionara servicios logisticos y que tambien se usara para repostar la estacion. La participacion europea tambien incluye un mayor esfuerzo para promover y preparar a la comunidad de usuarios de la utilizacion de estaciones espaciales asi como el mantenimiento y el entrenamiento de un fuerte equipo de astronautas de ESA. Otro complemento a esta participacion es el desarrollo durante los proximos 3 años de unos estudios para el desarrollo de un vehiculo de transporte de tripulacion(CTV). para transporte de tripulacion que empezo con el programa Hermes y continuo durante el programa de reorientacion a traves del programa de vuelos tripulados durante 1993 a 1995.

FACILIDAD ORBITAL COLUMBUS

El COF es un laboratorio cilindrico presurizado adjunto a la base de la estacion tripulada. Mide cerca de 6.7 m de largo y 4.5 m de diametro y pesa cerca de 12000 Kg en el lanzamiento. En principio sera usado para experimentacion bajo condiciones de microgravedad, ciencias de materiales, fluidos fisicos y el estudio de la vida asi como nuevas tecnologias y aplicaciones industriales. El diseño de su arquitectura proporciona unas condiciones medioambientales propiadas para la tripulacion y la instalacion interna asi como los subsistemas de carga util que pueden ser cambiados en orbita. Se prevee que el COF sea lanzado en un vuelo Shuttle al final del 2002 o principio del 2003 y sera utilizado para la experimentacion por todos los astronautas europeos, americanos, rusos, japoneses, y canadienses que viven en la estacion espacial.

LOS NODOS

Llamados nodos 2 y 3 equipados de varias piezas de avanzadas tecnologias. Un nodo es un elemento usado para conectar distintos elementos de la estacion espacial. El nodo 2 por ejemplo proveera la interface entre el COF europeo y el modulo del laboratorio japones; el lanzamiento de este nodo2 esta planificado para el 2000 y el nodo 3 le seguira 2 años mas tarde.

EL VEHICULO DE TRANSFERENCIA AUTOMATICO

Servira para transportar a la estacion espacial presurizad o despresurizada cargamento para servicios logisticos o combustible para correcciones o para repostar. Tiene capacidad para 9 toneladas de cargamento despresurizado o 4 toneladas de combustible para repostar. Su primer vuelo tendra lugar en el 2002.